Las pruebas realizadas a pequeña escala han dado como resultado un composite biodegradable que presenta muy buenas características como alternativa a los plásticos no renovables. Se trata de la fabricación de un filamento a partir de bioplástico y fibra vegetal para su uso en impresoras 3D. Estos resultados forman parte de una línea de trabajo que comenzó en Cicytex hace diez años con el estudio del kenaf para su uso en la rotación de cultivos de regadíos en Extremadura y por las numerosas aplicaciones que el kenaf tiene para la fabricación de materiales de alto valor añadido.

Para dar a conocer esta línea de trabajo, Cicytex ha publicado un vídeo en su canal de Youtube en el que el investigador Luis Royano, del Departamento de Cultivos Extensivos, explica las características de este biomaterial fabricado por Cicytex con PLA (bioplástico ácido poliláctico) y fibra vegetal de Kenaf. Las pruebas se han realizado a pequeña escala con una impresora 3D, una parte del material utilizado ha sido adquirido con presupuesto del proyecto Idercexa (cofinanciado con el Fondo Europeo de Desarrollo Regional Feder a través del programa Interreg V-A España-Portugal (POCTEP) 2014-2020) en el que Cicytex está participando.

Investigadoras de la Universidad de Extremadura logran convertir el desperdicio en extractos naturales gracias a una técnica no contaminante.

Se acerca el buen tiempo y la cerveza, si es que alguna vez ha dejado de hacerlo, vuelve a apetecer. De media, cada español consume al año aproximadamente 52 litros de cerveza, según un informe del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación y la asociación Cerveceros de España. Es un dato lo suficientemente importante como para considerar este producto clave en nuestra alimentación.

En términos de producción, el mismo documento revela que España elaboró en 2019 -último ejercicio del que se dispone de datos- 39,5 millones de hectolitros, al tiempo que incide en que todo el proceso se desarrolla atendiendo a los máximos cánones posibles de sostenibilidad medioambiental.   

Hoy en día, según refleja el documento, es igual de importante que crezca el consumo y la producción como que se siga avanzando en el valor añadido del respeto por el medio ambiente.

Por eso, a la vez que se llenan las terrazas, en los laboratorios de las empresas, de las universidades o de los institutos tecnológicos se trabaja sin descanso para hacer de la producción de la cerveza un proceso cada vez más sostenible.

¿Un ejemplo? Podría valer el del grupo de investigación Tecnología de los Alimentos y Calidad (TALICA) de la Universidad de Extremadura (UEx), y más concretamente el del trabajo que desempeñan en estos momentos las investigadoras Ana Isabel Andrés, María Jesús Petrón y María Luisa Timón.

Estas investigadoras han comprobado el valor para el consumo humano de ciertos residuos -lías y bagazo- procedentes de la fabricación de cerveza como fuente de fenoles y conservante o antioxidante en productos alimentarios.

El bagazo es un subproducto de carácter orgánico resultante del proceso de prensado y filtración procedente del cereal, cebada, fundamentalmente, y su malteado.

Mayor rendimiento económico

Por su parte, la lía es el residuo que se deposita en los recipientes después de la fermentación, durante el almacenamiento o después de un tratamiento autorizado, así como el residuo obtenido mediante filtración o centrifugación de ese producto.

Aprovechar estos residuos para el consumo humano no solo permitiría a las empresas incrementar su apuesta por la economía circular sino que además podrían obtener un mayor rendimiento económico del que obtienen ahora con esos mismos residuos si no los desperdician -utilizados para alimentación animal-.

Las investigadoras explican que tanto el bagazo como la lía “son muy apreciados por ser ricos en proteínas y un alimento de alto valor nutricional, por lo que, hasta ahora, el uso más extendido ha sido su comercialización para la alimentación animal, con nulos beneficios económicos para la empresa cervecera”.

El caso es que el trabajo de TALICA persigue un objetivo claro, más allá de mejorar la sostenibilidad del proceso: “Desarrollar un producto comercial en polvo o encapsulado con ‘extracción verde’ para consumo directo o para la incorporación como antioxidantes naturales en procesos alimentarios, o incluso en dietética y cosmética“.

En el concepto de ‘extracción verde’ es donde reside el origen y el trabajo de estas investigadoras.

“La técnica se considera verde porque utilizamos agua, lo que supone un método no contaminante además de económico“, explica María Jesús Petrón.

Secar los residuos

Para llevar a cabo esta técnica, este grupo de trabajo ha secado los residuos de lías y bagazo para posteriormente mezclarlos en diferentes concentraciones con agua a distintas temperaturas, obteniendo así los extractos.

Tal y como explica la investigadora, “actualmente la extracción disolvente como metanol, etanol o acetona es la técnica más tradicional para la obtención de fenoles. El uso de estos compuestos presenta los inconvenientes de toxicidad, baja biodegradabilidad y alto coste entre otros, mientras que el agua es barata, fácil de reciclar, no es tóxica y no es inflamable, todo ello hace que se considere una técnica respetuosa con el medio ambiente y económicamente viable”.

Además, durante este proceso de extracción verde, “no se genera agua contaminada, el agua se usa para extraer fenoles y es evaporada”. Lo que se genera es un “residuo de bagazo y lías libre de fenoles ideal para su reutilización como biomasa”, recalca.

Los compuestos fenólicos son compuestos orgánicos (metabolitos secundarios de las plantas) con estructuras químicas formadas por un grupo fenol y un anillo aromático unido a uno o más grupos hidroxilo, incluyéndose también derivados funcionales (ésteres, metil ésteres, glicósidos).

Los compuestos fenólicos tienen su origen en el mundo vegetal. Estas sustancias influyen en la calidad, aceptabilidad y estabilidad de los alimentos, ya que actúan como colorantes, antioxidantes y proporcionan sabor.

Estas propiedades antioxidantes son el motivo de sus posibles implicaciones en la salud humana, como son la prevención del cáncer, enfermedades cardiovasculares o neurodegenerativas.

Además, estos compuestos intervienen como antioxidantes naturales en los alimentos, por lo que la obtención y preparación de productos con un alto contenido de estos compuestos, supone una reducción en la utilización de aditivos antioxidantes.

En definitiva, mediante esta ‘extracción verde’ las investigadoras han obtenido extractos ricos en fenoles y con propiedades antioxidantes de bagazo y lías en valores suficientes para transformarlos en productos que se comercialicen para consumo directo, como viene haciéndose con el Resveratrol, compuesto natural presente en las uvas, las frambuesas, y el chocolate negro, entre otros, o bien para su incorporación a la cadena de producción alimentaria.

Tal y como afirma la profesora de la UEx, “en un futuro, queremos seguir aumentando el rendimiento de extracción de compuestos funcionales de los residuos agroalimentarios por técnicas verdes”.

En este sentido, “actualmente estamos probando con ultrasonidos (Ultrasound Assisted Extraction, UAE) y estamos obteniendo unos buenos resultados preliminares”, revela.

El consejero de Economía, Ciencia y Digital de la Junta, Rafael España, dará a conocer el próximo martes, día 27 de abril, en una sesión online, el Digital Innovation Hub, iniciativa coordinada por Fundecyt-PCTEx y respaldada por la Comisión Europea que se constituye como ventanilla única de servicios de formación, servicios tecnológicos para la innovación y de desarrollo de negocio para impulsar la digitalización de las empresas extremeñas.

Así, el tejido empresarial regional contará con un espacio que mejore la visibilidad de sus negocios e interacción con posibles clientes, además de servicios estratégicos en el sector como programas de ensayo y experimentación tecnológica, formación, búsqueda de financiación o pertenencia a redes y ecosistemas de innovación.

La inscripción al evento se puede formalizar de forma gratuita vía online.

En dicha presentación también participarán el director general de la Agenda Digital de la Junta, Pablo García; el responsable del Hub en Fundecyt-PCTEx, Anto Recio; y el presidente de la Asociación Empresarial Extremeña de Tecnologías de la Información y Comunicación, Juan Miguel Trejo.

La iniciativa está abierta tanto a empresas como instituciones que puedan ofrecer infraestructuras, herramientas digitales, productos tecnológicos o acciones formativas como activos susceptibles de incorporarse al catálogo de recursos que el HUB de Extremadura ofrece para la digitalización.

El objetivo es contar con el mayor número de actores posibles para trabajar con una metodología común y catalogar todos los activos que existen en el ecosistema digital extremeño para impulsar la digitalización de la economía extremeña. Los interesados en adherirse al Hub lo pueden hacer a través de Internet, informa en nota de prensa la Junta de Extremadura.

EFICIENCIA, ECOLOGÍA, IGUALDAD Y ECONOMÍA

El Digital Innovation Hub de Extremadura estructura su trabajo a través de cuatro nodos en torno a los que se catalogan el conocimiento y la tecnología.

La eficiencia energética como principal fuente de reducción de costes a la que se enfrenta la industria; la ecología y el medio ambiente considerado como factor de producción; la igualdad entendida como dimensión social de la actividad económica y empresarial; y la economía como tendencia para la eficiencia en el uso de los recursos.

El Digital Innovation Hub de Extremadura es una iniciativa de trabajo en red coordinada por Fundecyt-PCTEx, sin fin de lucro, y en la que participan un total de once entidades: las diputaciones de Badajoz y Cáceres; la Universidad de Extremadura; la Fundación Computaex; la Asociación Empresarial Extremeña de Tecnologías de la Información y la Comunicación; el Clúster de la Energía de Extremadura; el Centro de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Extremadura; Feval Centro Tecnológico; y las cámaras de comercio de Cáceres y Badajoz.